故事开始时，祥子满怀希望来到城市，希望通过自己的努力买一辆属于自己的车。第一次买车后，他遭遇兵匪劫掠，辛苦攒下的积蓄化为乌有，这是他的第一次“落”。然而，祥子并没有放弃，他再次积攒资金，第二次买到了车。但好景不长，为了安葬因难产去世的妻子虎妞，他不得不将车卖掉，这是他的第二次“落”。
之后，祥子又重新振作起来，开始了第三次的努力。他接受了一份相对稳定的工作，希望能再次实现梦想。然而，命运似乎总与他作对，最终他彻底堕落，失去了对生活的信心，这构成了“三起三落”的结局。
通过祥子的故事，老舍深刻揭示了旧社会底层劳动人民的苦难生活，以及在那个时代个人奋斗的局限性。这部作品不仅是一部关于个人命运的小说，更是对整个社会现实的深刻反思。
