故事以科举制度为核心，围绕着不同人物的命运展开叙述。书中的主人公们大多是为了追求功名利禄而奔波忙碌的知识分子。他们有的因科举考试而穷困潦倒，有的则在成功后变得骄奢淫逸。通过这些人物的经历，作者不仅展现了个人命运的起伏，也反映了整个社会的价值观扭曲。
例如，范进中举的故事是全书中最为人熟知的情节之一。范进是一个长期未能考取功名的老童生，在经历了无数次失败后终于高中举人。然而，当他得知这一消息时却因过度兴奋而疯癫，这种极端反应既是对个人心理状态的真实写照，也是对科举制度下人们心理压力的一种讽刺。
此外，《儒林外史》还塑造了许多鲜明的人物形象，如吝啬成性的严监生、热衷于攀附权贵的胡屠户等，这些角色共同构成了一个丰富多彩的社会画卷。书中没有单一的主线剧情，而是由多个独立又相互关联的小故事组成，每个故事都蕴含着深刻的寓意。
总的来说，《儒林外史》不仅仅是一部描写科举制度的作品，更是一部批判封建礼教和社会腐败现象的经典之作。它以幽默诙谐的语言揭露了当时社会的黑暗面，并表达了对理想人格和社会秩序的美好向往。
