在自然界中，生物种类繁多，形态各异。如果要给这些生物分类，就需要找到它们各自的特点和共性。而哺乳动物作为一类特殊的生物群体，拥有许多独特的特征。那么，究竟什么是哺乳动物呢？

首先，哺乳动物是一类高等脊椎动物，它们属于哺乳纲。这类动物最显著的标志是母体能够分泌乳汁哺育幼崽。乳汁不仅为新生个体提供了必要的营养，还帮助其免疫系统的发育，这是哺乳动物与其它动物的重要区别之一。

其次，在身体结构上，哺乳动物也有明显的特点。例如，它们通常覆盖着毛发或皮毛，这有助于保持体温稳定，并适应各种环境变化。此外，大多数哺乳动物都是恒温动物，这意味着无论外界温度如何变化，它们都能维持相对恒定的体温。

再者，哺乳动物的大脑相对发达，尤其是新皮质部分较为突出。这种高度发达的大脑使它们具备了复杂的认知能力和学习能力。比如，我们熟悉的狗、猫等宠物可以理解主人的语言指令并作出相应反应；而像海豚这样的海洋哺乳动物，则展现出了极高的智慧和社会行为。

另外，哺乳动物的生殖方式也与众不同。绝大多数情况下，雌性哺乳动物会通过胎生的方式生育后代，即受精卵会在母体内发育成胎儿后再出生。这种方式让幼崽能够在母体内得到更好的保护，从而提高存活率。

综上所述，哺乳动物是一类以哺乳喂养后代、体表长有毛发、大脑发达且具有复杂社会行为的高等脊椎动物。从食肉的狮子到植食性的大象，再到生活在水中的鲸鱼，它们共同构成了地球上丰富多样的生态系统。了解哺乳动物的定义及其特性，不仅能让我们更好地认识自然界的奥秘，还能激发我们对生命的敬畏之情。