故事讲述了晏子来到楚国后，楚王故意设下圈套，命人将一个犯人带到晏子面前，并问：“这是什么人？是哪里的人？”当得知此人是齐国人时，楚王又问道：“齐国人难道都善于偷盗吗？”晏子回答说：“橘树生长在淮河以南就是甜美的橘子，一旦移植到淮河以北就变成了酸涩的枳子。虽然叶子相似，但果实的味道却完全不同。这是因为两地水土条件不同所致。同样的道理，齐国百姓在齐国生活时遵纪守法，到了楚国却变成小偷，这恐怕是楚国的风气有问题吧！”
这个故事不仅展示了晏子机智善辩的能力，还揭示了一个深刻的道理——事物的好坏优劣往往取决于所处的具体环境。这也成为后世用来说明环境对人或事物影响的重要依据之一。
因此，《南橘北枳》这一成语便由此而来，用以比喻相同的物品因适应环境的不同而表现出不同的特性。它提醒我们，在评价一个人或者一种事物时，应当充分考虑其成长背景和外部条件，避免简单地以偏概全。同时，也强调了改善环境对于促进个人和社会进步的重要性。
