在中国悠久的历史长河中，佛教作为一种重要的文化与宗教信仰，对中华文明的发展产生了深远的影响。追溯历史，佛教最初传入中国的时间和背景一直备受学者关注。虽然确切的年代难以精确考证，但根据现有史料和考古发现，可以推测佛教是在汉代开始进入中国的。

据《魏书》记载，东汉明帝永平七年（公元64年），明帝梦见一位金人飞至殿前，金色晃耀，体态殊胜。次日询问群臣，太史傅毅答曰：“西方有神，名曰佛陀，其形类陛下所梦。”于是明帝派遣使者赴天竺求法，并在洛阳建造白马寺，供奉佛像经典。这一故事虽带有传说性质，却反映了佛教早期传入中国的背景。

此外，《后汉书》中也有相关记载，称汉桓帝时曾在宫中祭祀佛像。这些线索表明，佛教在东汉时期已逐渐被中国人所知，并逐步融入社会生活之中。不过，佛教真正广泛传播并深入影响中国文化，则是在魏晋南北朝时期，尤其是在士人阶层兴起后，佛教思想与本土儒道哲学相互碰撞融合，形成了独具特色的中国佛教体系。

值得注意的是，佛教的传播并非单一渠道完成，而是通过多种途径逐步渗透进中原大地。除了官方推动外，还有许多来自西域的僧侣和商人携带经典与教义来到中国，他们不仅带来了宗教信仰，也促进了不同文化的交流与互鉴。例如，龟兹高僧鸠摩罗什的到来，为大乘佛教在中国的传播奠定了坚实基础。

综上所述，尽管无法准确指出佛教首次传入中国的具体年份，但从现有文献来看，东汉无疑是佛教正式进入中国的重要阶段。这一事件标志着东西方文化交流史上的一座里程碑，也为后来的中国文化增添了丰富而多元的内容。