故事发生在西周时期，当时的周幽王宠爱一位名叫褒姒的女子。褒姒生性冷艳，不苟言笑，这让周幽王十分苦恼。为了博得她嫣然一笑，周幽王不惜耗费巨资，尝试各种方法却均未成功。后来，有人献计说：“烽火台上的狼烟是用于传递军情的重要信号，如果点燃烽火，各地诸侯定会率兵前来勤王。当他们发现并无战事时，褒姒必定会开怀大笑。”周幽王听后大喜，便依计行事。
果然，当烽火点燃，各路诸侯以为国家有难，纷纷率军赶往京城。然而，当他们到达却发现一切如常，只是被戏弄了一场。褒姒见此情景，果然露出了久违的笑容。但这场荒诞的闹剧却埋下了祸根。不久之后，当真正的敌情来临时，再点燃烽火时，诸侯们因之前的受骗经历而选择袖手旁观。最终，犬戎攻破镐京，周幽王在乱军中丧生，西周也因此走向衰亡。
这一典故深刻反映了权力与信任之间的关系。周幽王为了取悦红颜一笑，不惜牺牲国家利益，导致了不可挽回的后果。它警示后人，在处理政务时应以大局为重，切勿因个人私欲而置国家安危于不顾。同时，也提醒人们珍惜和平，避免因一时的轻信而导致悲剧的发生。
这个故事流传至今，已成为警示后人的经典案例。它不仅是一段历史记忆，更是对人性和社会规则的一种深刻反思。
